A pizza que não pude deixar para trás quando me converti ao judaísmo

Cresci no bairro de Petite-Patrie, em Montreal, onde meus pais e eu dividíamos um duplex - um daqueles prédios típicos de Montreal - com meus avós maternos. Nossa casa foi uma das seis que meu bisavô Donato Monaco construiu para seus filhos nesta rua, e ficava ao lado da padaria que ele e seus irmãos Vincenzo e Antonio abriram em 1932, em uma parte da cidade onde muitos imigrantes italianos se estabeleceram no início de 1900.

A padaria se chamava Corona, que significa "coroa" em italiano. Eles vendiam pizza, pão e taralli para membros da comunidade italiana local e entregavam seus produtos pela cidade a cavalo e de charrete. Era um pequeno negócio, com membros da família ajudando a administrá-lo.

A padaria esteve no centro da vida da minha família por muitos anos. Contaram-me histórias sobre os almoços semanais de macarrão aos domingos que minha família oferecia em sua casa acima da padaria depois que eles fechavam o dia, e o tempo em que meu bisavô foi injustamente internado por seis meses durante a Segunda Guerra Mundial e administrando a padaria caiu para minha avó e seu então futuro marido. Minha avó atendia os clientes e meu avô assava pizza e pão nos grandes fornos a lenha que ficavam atrás da loja. A padaria guarda memórias, queridas e difíceis, que se tornaram parte de quem eu sou.

Cresci vendo meus tios e tias-avós diariamente e, como morávamos tão perto um do outro, muitas vezes atravessávamos a rua para entrar na casa um do outro para jantares improvisados, festas de aniversário, comemorações de feriados e muitas outras reuniões. Acompanhado de minha mãe, muitas vezes me escondia atrás do balcão da padaria para ver meu avô, um lugar que poucos conheciam, com o piso de madeira sempre coberto por uma fina camada de farinha. Foi uma criação única que me deu um gostinho dos tempos em que as famílias viviam próximas umas das outras, em vez de se espalharem por cidades ou países.

Morar tão perto da padaria também significava que nunca ficávamos sem um pedaço de pão ou um pedaço de pizza; essas coisas sempre estiveram presentes na minha cozinha enquanto crescia, bem como nas reuniões familiares. Isso incluía o longo pão zoulou com pontas arredondadas e lábio levantado no centro, pequenos paninis para sanduíches e pizza de alecrim e óleo. Mas, sem dúvida, a pizza Napoletana era a preferida da família. Era uma pizza retangular feita com uma massa fermentada enriquecida com banha e coberta com uma mistura de tomate amassado, salsa picada e queijo parmesão ralado. Foi assado em uma assadeira untada com óleo em fogo muito alto, de modo que o fundo ficasse dourado e houvesse bolhas no topo da pizza e cantos crocantes.

Uma das minhas melhores lembranças dessa pizza era comê-la no café da manhã nas manhãs de Natal, quando eu era jovem. Acordava mais animada para comer do que para abrir os presentes que o "Papai Noel" havia me deixado; Eu sabia que aquele era o único dia do ano em que eu tinha algo mais empolgante pela frente do que cereais ou ovos. Sentada à mesa redonda de madeira da cozinha dos meus pais, enquanto ainda estava escuro lá fora, comer a pizza Napoletana quentinha era para mim pura felicidade e contentamento.

A padaria fechou as portas em 1995, quando não havia ninguém na família para continuar administrando e a receita da pizza não estava anotada. Fomos a outras padarias para comprar pizzas semelhantes, na esperança de encontrar uma que tivesse o gosto do que lembrávamos da padaria, mas nada tinha um sabor tão bom.

Sempre adorei comer, mas meu interesse pela culinária e pela história da alimentação é algo que desenvolvi aos 20 anos, ao mesmo tempo em que decidi que queria me converter do catolicismo romano ao judaísmo. Meu interesse em estudar a comida judaica academicamente foi o que me levou a perceber que me sentia em casa na comunidade judaica.

À medida que avançava em minha conversão, também me formei como historiador da comida judaica, concluindo um mestrado e cofundando o The Wandering Chew como uma forma de compartilhar tudo o que aprendi sobre comida e cultura judaica com as pessoas. Foi na preparação para um jantar judaico italiano que decidi que queria adicionar minha própria história judaica italiana ao menu. Eu queria recriar a pizza Napoletana que cresci comendo e trazê-la comigo como uma representação da minha nova identidade, sem deixar para trás tudo com o que cresci - reunir minhas identidades italiana e judaica em um prato.