Uma boa noite de caranguejo em Baltimore é confusa e tudo sobre as pessoas ao redor da mesa

Agora que o verão está chegando, é hora de falar sobre caranguejos duros e a mania de frutos do mar de Baltimore a todo custo.

Comecei a observar esse fenômeno no início da minha infância. Todas as quintas-feiras à tarde a campainha tocava. Era um homem conhecido por mim apenas como Sr. DiBlasi, que entregava frutos do mar no Steve's Lunch do Cross Street Market, de propriedade de Johnny Nichol. Haveria alguns quilos de carne de caranguejo, não necessariamente carne em pedaços, descansando em um saco de papel pardo. Minha família tinha uma ordem permanente.

Na manhã de sexta-feira, minha avó o transformou em algumas dúzias de bolos de caranguejo. Ela os serviu junto com seu outro estoque de sexta-feira, peixe frito e camarão cozido no vapor.

Os habitantes de Baltimore não confessarão prontamente sua paixão por camarão. Como uma pessoa que não gosta de frutos do mar, observei como minha família e seus convidados devoravam o camarão primeiro e depois enfiavam nos bolos de caranguejo. O humilde peixe frito ocupava um distante terceiro lugar. As ostras fritas nos meses de frio e o ensopado de ostras também superam o peixe frito.

Uma noite de frutos do mar caseiros envolve uma análise animada de custo/preço/fonte. Onde você conseguiu seus ingredientes? Na conversa, o preço é sempre pesado. A despesa é rápida e devidamente anotada. É uma marca de honra que seus frutos do mar eram queridos e você passou por apuros para comprá-los, pescá-los ou prepará-los. (Pense nisso. Quem considera o preço de cranberries ou peru?)

Um verão em Baltimore requer pelo menos uma aventura difícil de pegar caranguejos.

Um cenário: algum membro da família sai de casa para "pegar caranguejos" de alguma fonte. Um pouco do mistério dos frutos do mar permanece desejável e a proveniência do caranguejo é essencial para a história.

Caranguejos vivos, presumivelmente recém-capturados, chegam em uma cesta de pêssego de madeira com a tampa fechada, mas não tão apertada que um ou dois sejam impedidos de escapar pelo chão da cozinha.

O navio a vapor de caranguejo, um enorme recipiente de metal em forma de banheira, aparece do porão. Nos dias sem ar-condicionado da minha juventude, geralmente era agosto e a cozinha parecia uma fábrica de conservas comercial no dia em que os trabalhadores faziam ketchup com Old Bay. As pessoas gostavam de grelhar para a noite do caranguejo.

Soou o alarme de que não haveria jantar normal naquela noite. Estaríamos fazendo um banquete de caranguejo em casa. Um ou dois vizinhos apareceram para não perder nada. Uma boa noite de caranguejo tem tudo a ver com as pessoas ao redor da mesa.

[Quando Warren Buffett comprou a despretensiosa loja de departamentos Hochschild Kohn, no centro de Baltimore]

A mesa da cozinha estava coberta de jornais e os talheres tradicionais desapareceram. No lugar dos garfos havia marretas de caranguejo de madeira e talvez uma faca. Alguns dos catadores de caranguejos mais entusiasmados trouxeram seus picadores de nozes convencionais, que funcionavam como instrumentos cirúrgicos para crustáceos.

Um bom banquete de caranguejo deve ser lento e barulhento. Faz uma bagunça - uma pilha de conchas descartadas no centro da mesa. Minha família se orgulhava de sua capacidade de aniquilar algumas dúzias de caranguejos ao longo de uma noite. Os decibéis de conversação subiram acima do nível de disparo de conchas.

Como observador curioso, observei aqueles que nunca, nunca tocaram em álcool abrirem uma exceção naquela noite. Todos tomaram uma cerveja. Não é um chá gelado ou água. Era National Bohemian ou nada.

Não foram servidos acompanhamentos. Sem salada de batata ou salada. Sem pepinos em vinagre. Nem pense nas sobremesas. Havia uma crença generalizada de que caranguejos e sorvetes provocavam pesadelos.

Eu também devo mencionar alguma terminologia. Nunca houve um "caranguejo de casca dura". Era um caranguejo duro ou um caranguejo macio. Entendeu-se que para ser um caranguejo, havia uma concha. Às vezes, as palavras caranguejo macio eram fundidas como em "soffcrab".

Um caranguejo macio salteado na panela era considerado diferente de uma noite de colheita de caranguejo duro. Cada um tinha sua própria avaliação culinária. Caranguejos macios chegaram no início da temporada. Os caranguejos duros cozidos no vapor costumam chegar mais tarde, em agosto ou setembro, quando aumentam de volume.

Não está com disposição para o esforço em casa? Em seguida, aventure-se em uma casa de caranguejo local, geralmente um obscuro restaurante de frutos do mar, isolado em uma estrada secundária que contorna um riacho em uma parte de Maryland visitada apenas uma vez por ano. Talvez o Cantler's Riverside Inn no condado de Anne Arundel ou o Schultz's na Old Eastern Avenue no condado de Baltimore. É tudo parte do calvário.